若区别三类体裁，要看是谁在写，为谁而写，以及语境的开放性。“忏悔录”的语境是地狱、炼狱和天堂构成的精神国度，信徒向上帝坦白，目的是救赎，不顾及现代公共舆论，也就不具备大众阅读史与出版史的分析视角。“回忆录”和“自传”是为后代人写的，让作者名声传世，或为以前的言行辩护，有展示自我的天性，语境开放，其中有一个包含过去、现在和未来的时间谱系。“忏悔录”除了赞颂上帝的功业就是为自己赎罪，不会有读者的影子，“回忆录”和“自传”的作者知道读者的评判功能，读者也知道作者的目的。待之出版，时代变化赋予了审美意义，读者有了兴趣，“回忆录”和“自传”得以进入大众阅读史，由此开始了在人类集体记忆中的旅行。“回忆录”和“自传”的区别在于前一类的公开性更强，后一类也会进入公共空间，但它有远离公共空间的愿望，在半开半闭的私人空间里自我反省。但这样的区别不是绝对的，一个人生前的交往越多，在公共空间的影响力越大，他的“自传”会趋同于“回忆录”。
奥古斯丁的《忏悔录》、嘉梅里（V. Jamerey，1695—1775）的《回忆录》和切利尼（B. Cellini，1500—1571）的《自传》能说明三类体裁的区别。《忏悔录》各卷开篇和结束多赞美上帝，时时顶礼膜拜，卷一引《旧约·诗篇》的颂词：“主，你是伟大的，你应受一切赞美；你有无上的能力，无限的智慧。”[228]讲述尘世的罪业，坦白得越真诚，渴望救赎的心情越迫切：“主，你愿意我回忆往事并向你忏悔，请你看看我的心，你把我胶粘于死亡中的灵魂洗拔出来，希望它从此依附于你。”[229]奥古斯丁讲述了他与一群青年人深夜偷梨喂猪的故事，那是因为“他的心跌落深渊，邪恶的灵魂挣脱了主的挟持自讨灭亡……追逐耻辱”[230]。这就避开了一个神学争论：恶是不是上帝创造的？奥古斯丁时刻面对的是上帝：“圣父，请您看，请您重视，请您俞允。”[231]现代人阅读时会有些不耐烦，因为那不是为他们写的，是为作者心中至善至美的上帝，控制个体自由精神的绝对力量。所以，这部作品缺少现代历史意识，冷落现代人。