他派自己的心腹太监郑和担任船队的领袖,觉得这事交给郑和办很放心。郑和本名叫马三保,他从小就听父亲说起过很多关于外国的事情。后来他被送进宫里做了太监,由于他聪明能干,又忠心,在明成祖争夺皇位的战争中立过大功,明成祖很信任他,给他改了个名字叫郑和,但民间习惯上还是叫他三保太监,也有称三宝太监的。
郑和宝船复原
永乐三年(1405年)六月,郑和率领船队下海,游历西洋地区,这里的西洋不是指的欧洲,而是指我国南海以西的海域。郑和率领的船队十分庞大,有2.7万多人,分乘200多艘大船,这种船在当时来说是世界上最大的,长四十四丈,宽十八丈,可以说是庞然大物了。船队从苏州刘家河出发,经过福建、广东沿海,继续南下。
郑和首次出海,途经占城(今越南南部)、爪哇、旧港(苏门答腊岛东南)、苏门答腊、马六甲、古里、锡兰等国。他每到一国,都会把明成祖的书信交给当地国王,表达友好来意,并送上珍贵的礼物。那些国王看到郑和带领那么庞大的船队,又不是用武力来威胁的,心里很高兴,再加上郑和的态度谦恭,还送上那么多珍贵礼物,那些国王笑得嘴都合不拢了。他们也知道大明朝是个很强大的国家,都乐意和明朝建立友好往来关系,对郑和也非常热情。