他派自己的心腹太监郑和担任船队的领袖，觉得这事交给郑和办很放心。郑和本名叫马三保，他从小就听父亲说起过很多关于外国的事情。后来他被送进宫里做了太监，由于他聪明能干，又忠心，在明成祖争夺皇位的战争中立过大功，明成祖很信任他，给他改了个名字叫郑和，但民间习惯上还是叫他三保太监，也有称三宝太监的。
郑和宝船复原
永乐三年（1405年）六月，郑和率领船队下海，游历西洋地区，这里的西洋不是指的欧洲，而是指我国南海以西的海域。郑和率领的船队十分庞大，有2.7万多人，分乘200多艘大船，这种船在当时来说是世界上最大的，长四十四丈，宽十八丈，可以说是庞然大物了。船队从苏州刘家河出发，经过福建、广东沿海，继续南下。
郑和首次出海，途经占城（今越南南部）、爪哇、旧港（苏门答腊岛东南）、苏门答腊、马六甲、古里、锡兰等国。他每到一国，都会把明成祖的书信交给当地国王，表达友好来意，并送上珍贵的礼物。那些国王看到郑和带领那么庞大的船队，又不是用武力来威胁的，心里很高兴，再加上郑和的态度谦恭，还送上那么多珍贵礼物，那些国王笑得嘴都合不拢了。他们也知道大明朝是个很强大的国家，都乐意和明朝建立友好往来关系，对郑和也非常热情。