印欧语系语言的另一个特点是,它们会以各种方式改变元音,大多数其他语言不这么做。有些元音的变化是现代的,例如man和woman的不规则复数形式,这一点我们没法责怪原始印欧人,因为men和women是在他们离开舞台几千年后才出现的。可在他们的时代,他们自己也有一些令人困惑的元音变化。短音/e/(这是一个非常常见的发音)在一定条件下可以改变成一个长音/ē/、短音/o/或长音/ō/,也可能彻底消失。这5种变形(专家们称之为“逐级变化”),既可以出现在名词里,也可以出现在动词里。
词根SED-就是个很好的例子,它的意思是“sit”(坐):
? 基本的e-形不光带来了英语的sit(为什么是i而不是e?年代太久带来的浩劫!),也带来了俄语的SEST’(“坐下”)和拉丁语的SEDēRE(“坐”)。
? o-形带来了日耳曼语的过去时SOT,在现代英语里变成了sat。
? ē-形SēD-,带来了名词seat,以及拉丁语同源词SēDēS。
? ō-形是英语soot的词源,有可能是俄语SA?A的词源(不过它更有可能源自o-形),两者的联系是“黑色的东西‘sits’(坐)在表面”。