印欧语系语言的另一个特点是，它们会以各种方式改变元音，大多数其他语言不这么做。有些元音的变化是现代的，例如man和woman的不规则复数形式，这一点我们没法责怪原始印欧人，因为men和women是在他们离开舞台几千年后才出现的。可在他们的时代，他们自己也有一些令人困惑的元音变化。短音/e/（这是一个非常常见的发音）在一定条件下可以改变成一个长音/ē/、短音/o/或长音/ō/，也可能彻底消失。这5种变形（专家们称之为“逐级变化”），既可以出现在名词里，也可以出现在动词里。
词根SED-就是个很好的例子，它的意思是“sit”（坐）：
? 基本的e-形不光带来了英语的sit（为什么是i而不是e？年代太久带来的浩劫！），也带来了俄语的SEST’（“坐下”）和拉丁语的SEDēRE（“坐”）。
? o-形带来了日耳曼语的过去时SOT，在现代英语里变成了sat。
? ē-形SēD-，带来了名词seat，以及拉丁语同源词SēDēS。
? ō-形是英语soot的词源，有可能是俄语SA?A的词源（不过它更有可能源自o-形），两者的联系是“黑色的东西‘sits’（坐）在表面”。