曹操趁乱定河北
汉献帝建安七年(202)袁绍自从官渡大败后,羞愧愤恨不已,发病吐血不止。这年夏五月,袁绍去世。袁绍有三个儿子:袁谭、袁熙、袁尚。虽然袁谭是长子,但袁绍更喜欢袁尚,因此一直未决定由谁继承爵位。袁绍死后,三子各守一方,袁绍手下假传遗命,尊奉袁尚为继承人。袁谭从青州赶来奔丧,不能接替父亲的职位,就自称车骑将军,驻军黎阳。袁尚拨给袁谭很少一部分兵力,还派逢纪随军前去监视袁谭。袁谭请求再增加兵力,审配等人商议后又予以拒绝。袁谭大怒,杀死逢纪。这年秋九月,曹操渡守黄河,进攻袁谭。袁谭向袁尚求救,袁尚留审配把守邺城,亲自率军去救袁谭,与曹军对抗。两军交战数次,袁谭、袁尚连续失败,只好退守营寨。
建安八年(203)春二月,曹操进攻黎阳,与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战,袁谭、袁尚败走,退回邺城。这年四月,曹操大军追到邺城,收割了邺城周围田地里的小麦。曹军将领都提出要乘胜攻打邺城,郭嘉说:“袁绍生前喜欢这两个儿子,没能决定让谁当继承人。如今,他们权力相当,各有党羽辅佐。情况危急,就相互援救;局势稍有缓和,就又会争权夺利。不如先向南进取荆州,等待他们兄弟内讧,然后再进攻,可以一举平定。”曹操于是回到许都,留部将贾信驻守黎阳。