曹操趁乱定河北
汉献帝建安七年（202）袁绍自从官渡大败后，羞愧愤恨不已，发病吐血不止。这年夏五月，袁绍去世。袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。虽然袁谭是长子，但袁绍更喜欢袁尚，因此一直未决定由谁继承爵位。袁绍死后，三子各守一方，袁绍手下假传遗命，尊奉袁尚为继承人。袁谭从青州赶来奔丧，不能接替父亲的职位，就自称车骑将军，驻军黎阳。袁尚拨给袁谭很少一部分兵力，还派逢纪随军前去监视袁谭。袁谭请求再增加兵力，审配等人商议后又予以拒绝。袁谭大怒，杀死逢纪。这年秋九月，曹操渡守黄河，进攻袁谭。袁谭向袁尚求救，袁尚留审配把守邺城，亲自率军去救袁谭，与曹军对抗。两军交战数次，袁谭、袁尚连续失败，只好退守营寨。
建安八年（203）春二月，曹操进攻黎阳，与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战，袁谭、袁尚败走，退回邺城。这年四月，曹操大军追到邺城，收割了邺城周围田地里的小麦。曹军将领都提出要乘胜攻打邺城，郭嘉说：“袁绍生前喜欢这两个儿子，没能决定让谁当继承人。如今，他们权力相当，各有党羽辅佐。情况危急，就相互援救；局势稍有缓和，就又会争权夺利。不如先向南进取荆州，等待他们兄弟内讧，然后再进攻，可以一举平定。”曹操于是回到许都，留部将贾信驻守黎阳。