在决定联邦德国经济体制方面，美国举足轻重。美国的目标是要建立一个符合美式政治经济原则的德国，强调西方原则的优越性，谴责东方式计划经济和社会主义，阻止在德国进行“社会主义”色彩的改革。在美国支持下，艾哈德于1948年初出任西方占领区的经济管理局局长。他曾在美占区主管经济，后又担任美英双占区的“货币与信贷委员会”主席。艾哈德主管西占区的经济后，直接主持了“社会市场经济”体制的建立。
“社会市场经济”的主要理论来源是德国“弗赖堡学派”（Freiburger Schule），也吸收了古典自由主义、基督教社会理论的要素。资本主义进入现代，西方古典自由主义经济学逐渐不能适应，特别是1929—1933年大危机，促进了新经济学的发展。一是凯恩斯主义，主张国家大规模干预以克服危机。二是“新自由主义”，在德国的代表是“弗赖堡学派”，代表人物有瓦尔特·奥肯（Walter Eucken，1891—1950）等人，阿尔弗雷德·米勒-阿尔马克（Alfred Müller-Armack，1901—1978）和艾哈德等则是其信奉者。其核心主张是“有秩序的自由主义”，又称“秩序学派”，认为自由放任的资本主义是“非人道的”和“抢劫式的”，纳粹的国家统制经济和苏联式计划经济更不行。他们希望走一条“中间道路”或“第三条道路”，既维护私人企业和自由市场，又实行必要的国家干预，限制自由市场的弊端。米勒阿尔马克在1947年写道：德国要吸取历史的教训，“现代市场经济必须通过其社会目标使自己与19世纪的自由市场经济区别开来”，“我们今天必须进入一个‘社会的市场经济’”。