有一首诗写得好“南内凄凉西内荒，淡云秋树满宫墙。由来百代明天子，不肯将身做上皇！”这首诗是形容唐玄宗晚年凄惨的太上皇岁月的，但也基本上概括了中国古代历史上大部分失势的太上皇凄凉的境地。唐玄宗李隆基是唐肃宗的亲生父亲，晚年尚且这么悲惨，而作为明朝唯一的一位太上皇——朱祁镇，他只是皇帝的哥哥，他的境地该怎么样自是不言而喻的了。
土木堡之变后明军死亡惨重，数百名从征的文武大臣战死，老臣耆旧、功臣宿将荡然一空。财产损失不计其数，朱祁镇本人也被也先所擒，成了俘虏，就此开始了他的太上皇生涯。
高贵的俘虏
土木堡兵败之时，明军全军溃散，各自逃生，朱祁镇骑马狂奔，与众人走散。他身边的太监喜宁投降了瓦剌，将朱祁镇行踪泄露给也先。也先派弟弟赛刊王带兵按喜宁指的方向穷追不舍。朱祁镇见无法平安突围，心中绝望，索性翻身下马，拼命压抑着心中的恐惧和慌乱，盘脚坐在地上休息。
瓦剌追兵赶到，有兄弟两人发现了朱祁镇。弟弟见他衣甲鲜亮，就向他讨要，被拒绝后，陡起恶念，拔刀想杀了他。其兄相对老练一些，马上制止了他，并说：“这个人穿戴打扮与言行举止都与别的明军不一样，不如把他押回去请赏！”他们押着朱祁镇来到雷家站，这里是也先的弟弟赛刊王的营帐。朱祁镇见了赛刊王，没等他发话，便开口问道：“你是也先、伯颜帖木儿、赛刊王和大同王中的哪一个？”赛刊王闻言大惊，顾不上和朱祁镇多说，让人把他看管好，自己策马急驰来到也先帐中禀报。