当代新的科学技术革命不仅使现代大工业生产发生了重大变革，而且改变了教育和学习的全部意义，使人类进入了学习化社会。新时代不仅要求工人全面发展以适应大工业生产的要求，而且要求劳动者创新知识、创新技术，并把这种知识和技术的创新当作社会发展的必要条件。过去劳动者主要指从事体力劳动的工人，现代的劳动者已经不只是指体力劳动的蓝领工人，而是包括参加社会生产的所有人员。因此，新时代不仅要求工人（体力劳动者）把生产劳动和教育结合起来，促进体脑结合，而且要求所有劳动者不断学习，终身学习，在学习中创造新的知识、新的技术。
今天提出人的全面发展无论在内涵上还是在外延上都有所拓展，它不仅指劳动者的体力和智力的充分发展，而且指所有人的体魄、智力、精神、兴趣、爱好、人格等各种能力的发展，也就是人的素质的全面提高。在我国，人的全面发展的内涵全部体现在《宪法》规定的教育方针中，通过教育实现人的全面发展。
通过教育实现人的全面发展是教育民主化的要求，建设和谐社会的基础。建设和谐社会，不仅在政治、经济、文化各方面要和谐协调发展，更重要的是人与人的关系要和谐。要达到人人和谐，人自身需要全面和谐发展。虽然我国现在还处在社会主义初级阶段，私有制和社会分工还没有消灭，还不可能达到人的彻底解放，使脑力和体力得到充分自由的发展和运用，但社会的进步和科学技术的高度发达，无论在需要上还是在可能性上都为人的全面发展创造了条件。正如马克思、恩格斯所预言的那样，在工人阶级掌握政权以后必然会把教育放在重要的位置。党的“十六大”、“十七大”就是根据和发展了马克思主义关于人的全面发展的原理，并结合当代科学技术、生产力发展的状况和我国社会主义现代化建设的目标，提出优先发展教育，建设全民学习、终身学习的学习型社会。这是我们党的伟大创举。在历史上第一次提出以人为本，把社会发展与人的全面发展同时提出来，社会发展的最终目的是促进人的全面发展，人的彻底解放。