这段话意思是说曹操在统一北方后,适逢匈奴使臣来朝见。曹操认为自己长相不够威严,难以达到震慑之目的。于是便命长相俊朗、气宇非凡的崔琰代替自己坐在床上,而自己扮成侍卫提刀立于床边。参拜结束后,魏王命间谍去问匈奴使者:“对魏王印象如何啊?”匈奴使臣答曰:“魏王俊美,丰采高雅,但是,床边捉刀的那个人气度威严,非常人可及,是为真英雄也!”曹操听后,怕使者泄漏了真相,于是便派人杀了这个使者。
这个典故中,“捉刀人”是请别人代替自己的人,与现在词义并不一致。至于后来人们用“捉刀”来比喻代替他人做文章,大概是词语流传过程中出现了转义现象。所以,我们常说的“捉刀代笔”,意为替别人撰写文章。此外,替他人代写公文和状词的人旧时被称为“刀笔吏”,也足可见“捉刀”和“代笔”的密切关联性。