这段话意思是说曹操在统一北方后，适逢匈奴使臣来朝见。曹操认为自己长相不够威严，难以达到震慑之目的。于是便命长相俊朗、气宇非凡的崔琰代替自己坐在床上，而自己扮成侍卫提刀立于床边。参拜结束后，魏王命间谍去问匈奴使者：“对魏王印象如何啊？”匈奴使臣答曰：“魏王俊美，丰采高雅，但是，床边捉刀的那个人气度威严，非常人可及，是为真英雄也！”曹操听后，怕使者泄漏了真相，于是便派人杀了这个使者。
这个典故中，“捉刀人”是请别人代替自己的人，与现在词义并不一致。至于后来人们用“捉刀”来比喻代替他人做文章，大概是词语流传过程中出现了转义现象。所以，我们常说的“捉刀代笔”，意为替别人撰写文章。此外，替他人代写公文和状词的人旧时被称为“刀笔吏”，也足可见“捉刀”和“代笔”的密切关联性。