因为庄子的写作方式是“意在象前”，“以意筑象”，《庄子》中的意象不同于其他文艺作品中的“形象”或“原型”。庄子采用了夸张的手法，突破常规的思维模式，使笔下的形象光怪陆离。同常规的“象”比起来，庄子笔下的“象”常常是变形的：鹏之翼大，竟如“垂天之云”，藐姑射山神人可“不食五谷，吸风饮露”，骷髅可以与庄子对话。不仅形象的外形是变异的，就连历史人物的个性也如同照了哈哈镜，例如儒家代表的孔子成为道家观点的代言人，见到得道之人就毕恭毕敬得如同小学生，尧让位给许由，轮扁也能教育齐桓公。变形的“象”的出现与寓言故事具有相同效果，读者会理解他读到不能理解为字面意义的真实，但同时这个故事具有另一个层面的真实价值，就是其教谕意义。
明代学者何景明提出“意象应合”，他说：“夫意象应曰合，意象乖曰离，是故乾坤之卦，体天地之撰，意象尽矣。空同丙寅间诗为合，江西以后诗为离。”[14] 明代的另一位学者葛应秋对为何要提倡“意象应合”提出如下观点：“诗家论诗贵意象合，不知经艺亦贵意象合。有象而无意，谓之傀儡形，似象非其象也。有意而无象，何以使人读之愉惋悲愤，精神沦痛 ……象不至，则意不工也。”[15] 由此看来，“象”在《庄子》文中并非玄之又玄，不可琢磨，“意象应合”之理得出可以通过“意”与“象”之间的联系来领会《庄子》的意图。《庄子》丰富的意象位于先秦诸子之冠，百家莫能比肩，从庄子学发展的历史来看，考据学研究的成就比较突出，义理的研究主要是以儒家或佛家的观点来阐发《庄子》的题旨。《庄子》书中的寓言也被提及，但对其意象的研究就非常少，[16] 王钟陵认为我们对于《庄子》书中的寓言，正是应该从意象间的联系、展衍、嬗变、交错、整合这样的角度来理解，这是一个真正能深入思维底蕴而又从未被提出过的视角。[17]《庄子》有时通过相似的“象”来表达相同的意，有时通过不同的“象”来表达相同的意，同样内容由不同物来寄寓的方法使得“象”更加繁富，表意的功能也更加强大。