土木惊变帝王成囚
英宗在王振的哄骗下,只专注于玩乐,对王振的弄权视而不见,甚至将朝政大事全部交给他去处理,王振很快就权倾朝野了。不少朝臣也逢迎谄媚这位新贵,而正直的大臣们敢怒不敢言,朝廷上下一片混乱。而此时的边境已经很不安定了。曾被成祖朱棣打压的北方蒙古贵族瓦剌部落,经过几十年的发展,逐渐强大起来。正统四年(1439年),瓦剌首领脱欢去世,他的儿子也先继位,就开始大肆扩张。也先从继位之初,就开始每年向明朝进贡,以迷惑明朝廷,掩饰自己的野心。接着,也先首先开始向西北扩展,到正统九年(1444年),他设置了甘肃行省。正统十年(1445年),也先又打败了明朝敕封的忠顺王倒瓦塔失里,由此西域要道和哈密也在他的控制下了。同时也先还向东发展,攻占兀良哈三卫,扩展到辽东地区。也先的崛起严重威胁到明王朝的统治,可英宗却沉溺于享乐,对此漠不关心。不少有识之士纷纷上书,提醒英宗要警惕瓦剌,可揽权的王振完全不当回事,很多奏疏也根本没有送到英宗面前。
正统十四年(1449)二月,也先又遣使来明朝进贡马匹,他们像以前一样,2000人的贡使团谎报为3000人,以冒领赏赐。王振以前对此都是睁一只眼闭一只眼,可这次他一时心血来潮,想要显示自己的权威,就命礼部按实际人数给赏赐,还自作主张将马匹的价格减去了五分之四。使团回到瓦剌后,向也先作了汇报。也先勃然大怒,就借口明朝曾答应将公主嫁给他的儿子,最后却失信了,于这年七月起兵,向明朝腹地大举进攻。驻守塞外的明军,早已多年不修战备,根本没有战斗力。也先的瓦剌军一路横扫明军的各个城堡,很快就将塞外的最后一座城堡大同城围得水泄不通。