土木惊变帝王成囚
英宗在王振的哄骗下，只专注于玩乐，对王振的弄权视而不见，甚至将朝政大事全部交给他去处理，王振很快就权倾朝野了。不少朝臣也逢迎谄媚这位新贵，而正直的大臣们敢怒不敢言，朝廷上下一片混乱。而此时的边境已经很不安定了。曾被成祖朱棣打压的北方蒙古贵族瓦剌部落，经过几十年的发展，逐渐强大起来。正统四年（1439年），瓦剌首领脱欢去世，他的儿子也先继位，就开始大肆扩张。也先从继位之初，就开始每年向明朝进贡，以迷惑明朝廷，掩饰自己的野心。接着，也先首先开始向西北扩展，到正统九年（1444年），他设置了甘肃行省。正统十年（1445年），也先又打败了明朝敕封的忠顺王倒瓦塔失里，由此西域要道和哈密也在他的控制下了。同时也先还向东发展，攻占兀良哈三卫，扩展到辽东地区。也先的崛起严重威胁到明王朝的统治，可英宗却沉溺于享乐，对此漠不关心。不少有识之士纷纷上书，提醒英宗要警惕瓦剌，可揽权的王振完全不当回事，很多奏疏也根本没有送到英宗面前。
正统十四年（1449）二月，也先又遣使来明朝进贡马匹，他们像以前一样，2000人的贡使团谎报为3000人，以冒领赏赐。王振以前对此都是睁一只眼闭一只眼，可这次他一时心血来潮，想要显示自己的权威，就命礼部按实际人数给赏赐，还自作主张将马匹的价格减去了五分之四。使团回到瓦剌后，向也先作了汇报。也先勃然大怒，就借口明朝曾答应将公主嫁给他的儿子，最后却失信了，于这年七月起兵，向明朝腹地大举进攻。驻守塞外的明军，早已多年不修战备，根本没有战斗力。也先的瓦剌军一路横扫明军的各个城堡，很快就将塞外的最后一座城堡大同城围得水泄不通。