自19世纪到20世纪初,许多国家实行了金本位制,即黄金就是货币,既可以用普通货币兑换黄金,也可以用黄金兑换货币。这时只存在有限范围内的黄金市场,黄金通过市场在官方严格控制下在各国间以及国内流通。
第一次世界大战爆发后,各国纷纷加强了贸易管制,禁止黄金自由买卖和进出口,黄金市场被迫取消了。
第二次世界大战以后,美国凭借其在世界上的政治经济地位,使美元成为世界上最主要的货币。即美元和黄金挂钩,其他货币和美元挂钩,各国间用美元进行结算。
1944年7月1日,在美国新罕布什尔州布雷顿森林举行了由美、英、法、中等44国代表参加的世界货币金融会议,在会上通过了《国际货币基金组织协定》,建立了以美元为中心的国际货币体系,即通常所称的“布雷顿森林体系”。其主要内容是:(1)以美元作为国际货币结算的基础,美元成为世界最主要的国际储备货币;(2)美元直接与黄金挂钩(1盎司黄金=35美元),各国可按官价向美国兑换黄金;(3)各国货币与美元实行固定汇率制,一般只能在平价1%上下幅度波动,如果超过规定界限,各国则有义务进行干预。