自19世纪到20世纪初，许多国家实行了金本位制，即黄金就是货币，既可以用普通货币兑换黄金，也可以用黄金兑换货币。这时只存在有限范围内的黄金市场，黄金通过市场在官方严格控制下在各国间以及国内流通。
第一次世界大战爆发后，各国纷纷加强了贸易管制，禁止黄金自由买卖和进出口，黄金市场被迫取消了。
第二次世界大战以后，美国凭借其在世界上的政治经济地位，使美元成为世界上最主要的货币。即美元和黄金挂钩，其他货币和美元挂钩，各国间用美元进行结算。
1944年7月1日，在美国新罕布什尔州布雷顿森林举行了由美、英、法、中等44国代表参加的世界货币金融会议，在会上通过了《国际货币基金组织协定》，建立了以美元为中心的国际货币体系，即通常所称的“布雷顿森林体系”。其主要内容是：（1）以美元作为国际货币结算的基础，美元成为世界最主要的国际储备货币；（2）美元直接与黄金挂钩（1盎司黄金=35美元），各国可按官价向美国兑换黄金；（3）各国货币与美元实行固定汇率制，一般只能在平价1%上下幅度波动，如果超过规定界限，各国则有义务进行干预。