曾涤生带着无限感激之情离开了御史府。刚进会馆大门，就有人告诉他，半个时辰前有人找过他。曾涤生在京城无亲无故，会是谁找他呢？
原来，佛光照到了曾涤生的头上，他还浑然不知。
一个月前，会试考场上，就在曾涤生专心致志完成考卷时，有一个重要人物相中了他。那个人便是大学士穆彰阿。
穆彰阿，字鹤舫，满州镶蓝旗人，郭佳氏，翰林出身。此人学识渊博，但不爱在别人面前表现自己，尤其是在比自己权势高的人面前，他更不愿显山露水。此人信奉一个原则：在朝廷上“多磕头，少说话，”必能赢得君主的喜爱。
这种处世态度果然奏效了，多年来他一直独揽科考选官大权。嘉庆、道光两朝，凡会试、殿试、朝考、庶吉士考差、翰詹大考，都是他主持的。所以，他被举子们尊称为“衡文大师”。主持会试多年来，穆彰阿也摸透了举子们的“章法”：考前先送礼、考场必作弊、考后再作揖。一年又一年，年年如此，也几乎是人人如此。为此，穆彰阿捞到了不少油水，但是，他喜欢的是礼品，并不喜欢这些送礼之人。
今年会试，居然出现几个事先没送礼的举子，穆彰阿一翻花名册，原来是从湖南来的几位。他们叫：曾涤生、郭嵩焘、左宗棠……
大学士想看看他们究竟有多大能耐，于是，考场上格外留意这几个人。三、四个考场转了转，他发现郭嵩焘专攻词翰之美，而薄时文写作；左宗棠言辞犀利，非进士之才。当他转悠到曾涤生面前时，他突然发现这个叫“曾涤生”的人是多年来少见的人材。