唐朝统一中国之后,皇宫内部争夺皇位的斗争越来越激烈。李世民的哥哥李建成被立为太子,但他怕功劳盖世、战将如云的李世民与他争夺太子之位,便联合三弟李元吉企图刺杀李世民。
可是,李建成又十分害怕李世民的大批战将和护卫,尤其是和李世民形影不离而武功绝世的尉迟敬德。李建成深知尉迟恭是除掉李世民的最大障碍。于是他就采取了分化瓦解政策。
有一天,李建成派人送给尉迟恭一车金银珠宝,尉迟恭坚决辞退:
“敬德出身微贱,久陷逆地,幸亏秦王提拔,得有今日,现欲酬报秦王知遇之恩,尚未有好机会,若取太子礼,我报恩更报不过来了……”
李建成等见金银珠宝并不能收买尉迟敬德,便又施一计,准备以北讨突厥为名,要调尉迟敬德作先锋,由李元吉带领离开长安。并决定在大军出发前,乘尉迟恭不在李世民身边时突然行刺以便除掉李世民。
尉迟敬德在探知这一情况后,便与其他谋臣一起,劝说李世民先下手为强,李世民率先发动玄武门事变,尉迟敬德协助李世民,捕杀了李建成和李元吉,并亲手割下两人的首级,假传圣旨斥退李建成等人布置的军队,然后冒险闯到李渊面前,逼迫李渊立李世民为太子。