孙传芳做到五省联帅之后,依然保持着做第二师师长时的低调和内敛。吴佩孚在第二次直奉战争兵败之后,在江湖上漂泊,到查家墩虽然风云再起,但早已不复当年的威风,部下除了靳云鹗,大多数都是外强中干、沽名钓誉的人,连张作霖也不再视他为劲敌,而将枪口转向冯玉祥。但尽管如此,孙传芳依然对吴佩孚毕恭毕敬,吴大帅的旗子方在武汉立起来,孙传芳就急忙致电恭贺,称呼吴氏为“我帅”,甚至以五省联帅之尊俯首称臣,“传芳不敏,愿执鞭以随其后”,与那个厉兵秣马连挫奉军的孙传芳判若两人。但是,这就是孙传芳,能屈能伸,能退能进:既有吴佩孚的治兵之严,亦有曹锟的处世之圆。
当北伐军长驱直入,东南战败,吴佩孚退回河南。虽然兵败如山倒,却不肯屈尊向张作霖求援。孙传芳虽然也接连兵败,但尚且握有东南三省,却对张作霖俯首帖耳,完全一副跟班的架势。对孙传芳来说,谁当老大,谁当魁首,谁当炮灰,都不是最重要的事情,重要的就是要有地盘,要掌握着战争的主动权。翻看孙传芳前半生的征战史,从携手周荫人进入福建开始,他就一直努力掌握主动。孙传芳知道在福建周荫人容不下他,而他自己恰又羽翼未丰,于是主动离开福建进入浙江。换成是吴佩孚就不一定会这么做,齐燮元正在和卢永祥交手,吴氏不会做乘人之危的事情。后来冯玉祥和张作霖交战,郭松龄忽然倒戈,张作霖命悬一线,有人劝吴佩孚趁机北上坐收渔利,结果被吴佩孚否决了,他要靠自己的实力取得江山,不靠趁火打劫。