孙传芳做到五省联帅之后，依然保持着做第二师师长时的低调和内敛。吴佩孚在第二次直奉战争兵败之后，在江湖上漂泊，到查家墩虽然风云再起，但早已不复当年的威风，部下除了靳云鹗，大多数都是外强中干、沽名钓誉的人，连张作霖也不再视他为劲敌，而将枪口转向冯玉祥。但尽管如此，孙传芳依然对吴佩孚毕恭毕敬，吴大帅的旗子方在武汉立起来，孙传芳就急忙致电恭贺，称呼吴氏为“我帅”，甚至以五省联帅之尊俯首称臣，“传芳不敏，愿执鞭以随其后”，与那个厉兵秣马连挫奉军的孙传芳判若两人。但是，这就是孙传芳，能屈能伸，能退能进：既有吴佩孚的治兵之严，亦有曹锟的处世之圆。
当北伐军长驱直入，东南战败，吴佩孚退回河南。虽然兵败如山倒，却不肯屈尊向张作霖求援。孙传芳虽然也接连兵败，但尚且握有东南三省，却对张作霖俯首帖耳，完全一副跟班的架势。对孙传芳来说，谁当老大，谁当魁首，谁当炮灰，都不是最重要的事情，重要的就是要有地盘，要掌握着战争的主动权。翻看孙传芳前半生的征战史，从携手周荫人进入福建开始，他就一直努力掌握主动。孙传芳知道在福建周荫人容不下他，而他自己恰又羽翼未丰，于是主动离开福建进入浙江。换成是吴佩孚就不一定会这么做，齐燮元正在和卢永祥交手，吴氏不会做乘人之危的事情。后来冯玉祥和张作霖交战，郭松龄忽然倒戈，张作霖命悬一线，有人劝吴佩孚趁机北上坐收渔利，结果被吴佩孚否决了，他要靠自己的实力取得江山，不靠趁火打劫。