老话说得好，大树底下好乘凉，李自成这一行杂人单靠自己搞造反，力量显然是太薄弱了。不久，他们就找到了可以抱大腿的“大树”——名号“不沾泥”的造反头子张存孟。不沾泥的“反龄”已有两年，是造反界的前辈，李自成个人认为在他帐下供职前途无量，于是就毅然决然投靠了他，在张存孟这里，李自成做了一名小队长。不过不沾泥将军很快就让李小队失望了，他们的队伍与平叛明军遇上时，不沾泥完全没有表现出李自成认为一个领袖应有的勇猛气概，而是居然像一条落水狗一般向官军投降了。李自成一看，这棵大树大是大，可是根基不牢，必须另找一个规模既大、魄力又强的东家方是良策。于是，他带着自己身边残余的小队离开了不沾泥的大旗，一边逃窜一边物色新的靠山。不久之后，他终于又找到了一棵大树，那就是名号“闯王”的起义首领高迎祥。
现在提起闯王，大家第一反应应该就是李自成，其实这个名号最初是李的上司高迎祥的，李自成只是后来才继承了而已。当时，高迎祥的实力还是有点强，他带着一支庞大的流亡队伍，在陕西境内浩浩荡荡四处游窜，非常惹眼，基本上属于造反行业的精英人士。这样的一个严重不安定分子自然会引起明朝政府当局的高度重视，大明的平叛军队开始一波一波问候闯王的老巢，明军实力虽已大不如前，但说到底，闯王一众将士还是因为吃不饱肚子才聚集在一起的一群流寇，无论是纪律还是装备，到底也抵不住国家正规军的打击。于是，在遭到几次官军围剿后，这些被逼的无处遁逃的流民只好决定放弃起家的根据地，转战中原。