８月２日，聂荣臻、周士第率领在马回岭起义的第四军二十五师的两个团三千余人赶到南昌。加上临时参加起义的蔡廷锴的第十一军第十师，起义的兵力达二万多人。
按照原来的计划，起义部队南下占领广东，取海口，以求得苏联和共产国际的援助。起义部队没有来得及休息和整顿，也来不及等待一些赶来的部队到达，即于８月３日匆忙地从南昌出发。
周恩来和前委在８月５日前后从南昌出发，从此以后，前委和中央失去了联系。意外的艰难和挫折相继而来，在左翼行进的蔡廷锴部第十师，在行进中突然脱离起义部队，折往浙江，一下拉走了全军将近四分之一的兵力。８月的江西，酷暑笼罩，天气热得使人难以忍受。起义军南下后走的多是山路，每人身背子弹３００发，还要扛机枪、运大炮，途经各地的居民大多逃散，连食物和茶水也难以买到，许多战士得上赤痢，病倒、脱队的非战斗减员十分严重。行军３日，人困马乏，实力损耗近三分之一。武装弹药，因运输困难，多数被抛弃。
留下来的官兵，士气高昂，有顽强的斗争意志。部队在抚州休整了几日，尔后进抵宜黄。是时，曾担任中央军事政治学校武汉分校的共产党党委书记陈毅和特务连连长肖劲赶了上来，同周恩来取得了联系。