明英宗、景帝大兴佛寺,广度僧尼 明英宗正统年间,宦官王振擅权,这位权宦不仅热衷于权势,还专注于崇佛。他先是劝导英宗每年为僧尼发放一次度牒,随后大兴土木,营建大兴隆寺。“日役万人,糜帑数十万,闳丽冠京都。”[26]明英宗为大兴隆寺赐号“天下第一丛林”。明英宗还常命僧人大作佛事,“躬自临幸”,结果使佛教活动日益兴盛。由于昏君、权宦为佛教大行方便,一些不法军民之家为了逃避赋税徭役,冒充僧人,以致时人有“僧尼蠹国”[27]之叹。
明景帝佞佛与英宗如出一辙,即位伊始便下令兴建大隆福寺,意欲与大兴隆寺一比高低。景泰四年(1453年)三月,大隆福寺告成,其规模之宏大为京师第一,“庄严与兴隆并”[28]。耗费达数十万之巨。上行下效,明英宗、景帝热衷佛教的结果,使民间崇佛之风盛极一时,“男女出家累百千万,不耕不织,蚕食民间。营构寺宇,遍满京邑,所费不可胜记”[29]。
明中叶以后,政治腐败,土地兼并严重,社会矛盾尖锐,不能不说与明英宗、景帝佞佛、败坏朝政有着某种必然的联系。
明武宗自号法王,建寺宫中 明武宗朱厚照是一个非常迷信佛教的昏君。他即位不久,正德二年(1507年)五月间,一天之内,就“度僧道四万人”。