如意算盘打好了，可吴荪甫却觉得生不逢时。他的家乡双桥镇发生了变故，农民起来反抗，使他在乡下的一些产业蒙受损失。工厂的工潮此起彼伏，不能全力生产。一肚子气的吴荪甫降了怯懦老账房的职，起用一个年轻人屠维岳。屠维岳先是暗中收买了闹事者姚金凤，瓦解了工潮。谁知有人告了密，姚金凤被当成了资本家的走狗，工潮复兴，不可抑止。屠维岳又施计要吴荪甫假令开除姚金凤，反而提升那个出卖了姚金凤的女工。如此一来，姚金凤在女工眼里反而是被冤枉的姐妹了，工人肯定不会接受对她的处置。接着作为让步，吴荪甫收回成命，不开除姚，并且给女工放假一天。吴荪甫依计而行，果然平息了罢工。
吴荪甫的事业开始有了起色，赵伯韬却出面捣乱来了。他的背景极为复杂，他利用吴荪甫资金短缺，广布流言，想要吞并吴荪甫的企业，二人由联合走向了斗争。几个回合下来，吴荪甫损失惨重。
资金对吴荪甫来说日益吃紧。他开始恶毒地盘剥工人的劳动，不但增加了工作量，同时还要扣除了20％的工资。工人大哗，新的罢工即将开始。新的罢工意味着新的危险，很快吴荪甫就内外交迫了。