有一年他亲自调教的两个满州贵胄子弟要应考,他心一横,也打算凭本事谋一出身,告别这西席带枪手的生涯。未料考到末场,两个学生为了孝敬老师,给送来一碗蒸鸡,蔡东藩起身一逊让,把碗鸡汤给洒在刚誊抄好的试卷上了,淋漓满纸,不堪辨识。当下也没有工夫重新抄录了;这一科,就算是天上文曲星给蔡东藩这些年干枪手的一个薄惩,可他一旦认识到这是天意,就彻底看开了——功名于我本无份,事业凭谁算有为?
正科不能出身,优贡也是一条路子。和“乡试”一样,优贡也是以省为单位的拔才之途。学政在三年任满之前,例由各府、州、县的教官保举所属之学校中品学兼优的生员弟子呈送给学政,并会同一省之巡抚考优贡,以备次年送京朝考。朝考如果还能保持优异的成绩,立刻分发,以知县或教职授用。
蔡东藩优贡名列前茅,朝考也在百名之内,是了不起的好成绩,还得进宫见皇上呢!
朝考优等,可以面圣,这是乾隆以后逐渐形成的规矩。以蔡东藩当时的境况来说,还得斥资捯饬一番;花一大笔钱,买套绣花衣帽。到正日子了,夜半起身和其他同榜登科的新贵们一起进宫,听候大内差遣。每个人都以为晨曦初上凤阙之时,就能够得见皇帝的龙颜,这是何等的荣宠?何等的恩眷?