神策军在某种程度上很像是明朝掌握在魏忠贤手里的锦衣卫,只是唐朝的情况比明朝还要糟糕。明朝的崇祯皇帝一声令下,锦衣卫就去抓魏忠贤,因为锦衣卫毕竟是天子的兵,魏忠贤只是天子的奴才。相比之下,唐朝的神策军实质上已经不是大唐天子的兵,而是宦官的武装了。
那么,神策军究竟是从何而来呢?
可叹的是,最早的神策军原本也是根正苗红。天宝年间,由于吐蕃的不断骚扰,唐蕃关系在很长一个时期是战争而非和平,所以哥舒翰在击败吐蕃、收复黄河九曲后,便请求在唐蕃边疆设立八个军,神策军便是其中之一,驻扎地在甘肃省临洮县以西二百余里的磨环川,洮水南岸,对岸就是洮阳郡。当时第一任神策军使由洮阳郡太守兼任。
几年后,安史之乱爆发,唐明皇发出旨令,让“河西、陇右、朔方,除先发蕃汉将士,及守军郡城堡之外,自余马步军将兵健等”全部来长安救驾。此时的神策军便在将军卫伯玉的带领下,奔赴关中——当时只有一千多人。再往后,这支军队便移交给陕州刺史郭英乂,让他做检校神策军使。等到郭英乂进京做御史大夫,这支军队就交给了当时的宦官头子鱼朝恩,让他做天下观军容使,并统率京师神策军。虽然稍后鱼朝恩失宠被杀,但神策军由宦官掌管成了惯例,且兵力不断增强。唐德宗时期,曾一度委任一个叫白志贞的非宦官统领神策军,但不久发生兵变,白志贞统领下的神策军完全没有宦官时代那么得力,最终神策军又回到了宦官手里,此后一直到唐朝灭亡,神策军都是一支听命于宦官的武装力量。鼎盛时代,这支军队人数达到十八万人。