托马斯·约翰·沃森1874年2月17日出生于美国纽约州北部的一个贫困农民家庭,父母是苏格兰移民。沃森从父母的身上继承了正直、踏实、认真、乐观、崇尚个人奋斗等美国农民的优秀品质。沃森没上过几天学,17岁就开始了推销员的生涯。他后来掌舵IBM,使IBM为计算机事业奠定了坚实的基础,被人们誉为“计算机之父”。
1895年10月,困境中的沃森来到了“全国现金出纳机公司”做推销员。其他推销员总是为了增加自己的业绩而不择手段,甚至欺瞒顾客。而沃森却始终秉持一个正派推销员的操守,从不用“歪门邪道”,正因为此,他深受客户欢迎,公司产品也随着他的名字空前畅销,一年之后,他“理所当然”地成为东部最成功的推销员。1899年,沃森被提升为分公司经理。到1910年,他已经成为公司中仅次于帕特森的第二号人物,职位爬升之快,令人刮目相看。沃森在快40岁的时候离开了公司,他带着妻子和一个嗷嗷待哺的儿子,去纽约闯荡。沃森遇上了IBM前身的奠基者弗林特。弗林特对沃森的才干早有所闻,对他正直的人品也是钦佩万分,遂聘任他为计算制表记录公司的经理。这家弗林特属下的公司,主要生产天平、磅秤、计时钟和制表机等,由于前任在经营方面不得要领,已濒临破产。沃森接过这个烫手山芋后适时地推出新型的打印——制表组合机,受到了广大客户的欢迎,订货单堆得老高,产品供不应求。1919年,公司的销售额高达1300万美元,利润也升至210万美元。1924年2月,已经身为公司总经理的沃森决定将公司更名为国际商用机器公司,简称IBM。是年,沃森50岁。20世纪30年代初,IBM开始打入打字机行业,生产打字机、打孔卡片,以及打孔机、分类机、会计计算机等系列产品,并推出电动打字机、字母制表机等新产品。到30年代末,IBM公司的销售额增长到3950万美元,其利润达到910万美元,竟超过其他4家同类型大公司的总和,一跃而成为全美最大的商用机器公司。