从远古时期开始，海洋文明就是一种工商业文明，它需要有相当高的生产力水平作为前提。现代意义的海洋文明是从15世纪尤其是18世纪以来才得以迅速扩展的，主要得益于“地理大发现”和近代多个“大国崛起”，所带来的文化传播、文化征服和文化融合——虽然和历史上任何一次文化大融合一样，也伴随着侵略和掠夺的原始动机。[47]
近代500年，随着航海大发现，海洋文明的兴起，欧洲接过了人类文明发展主线的火炬。葡萄牙、西班牙率先征服海洋，进而主宰世界一个多世纪，孕育了经济全球发展的萌芽。随后荷兰、英国、法国、德国、日本、苏联等国，凭借变革与创新，相继实现了近代化的大国崛起。 19~20世纪之后，没有太多社会包袱的美国，接过欧洲海洋文明的火炬，走上世界舞台中央，领跑世界，创造了工业时代的辉煌，体现了人类文明优秀遗产的传承和发展。
地理大发现时代，大致开始于15世纪中叶，结束于17世纪末。15世纪中叶，人类知识总和中已知的陆地面积只占整体陆地的2/5，航海区域亦只有全部海域的1/10；但到了17世纪末，人类知识总和中已知的陆地和海域都已达到实际的9/10，当然远洋探索依然继续着，到19世纪，欧洲人开始探索北冰洋和南极洲。