李邕出身诗书簪缨之家，他的父亲乃是注解《文选》的大学者李善。李邕自幼天资颖异，才华出众，是远近闻名的小神童，而且年纪轻轻就踏上了仕途，先后担任过户部员外郎、北海太守等职，因此被人尊称为“李北海”。
和不少文人墨客一样，李邕也是一个耿介不羁、放浪自负、不畏权贵的人，而正是这样的性格在那个时代给他带来了灭顶之灾。
725年，李邕正在陈州（今河南淮阳）担任刺史，唐玄宗从长安远赴泰山举行封禅大礼，这在当时是像北京举办奥运会一样的天下盛事。李邕虽然没有资格直接参与，但仍然兴奋激动得夜不安眠，接连写了几篇歌颂大唐盛世的辞赋以表喜悦心情，并且期待着能够让一代明君唐玄宗过目。唐玄宗西返长安时路经离陈州不远的汴州（今河南开封），李邕闻讯快马加鞭赶到那里，将自己的心血之作献给了唐玄宗。唐玄宗对李邕的书法、文采和忠心都非常欣赏，当面给予夸奖表彰。李邕深感荣幸之余不禁有些飘飘然起来，竟然在出了皇帝接见他的殿堂后对身边人说自己的才华“当居相位”，不巧的是，他的狂言正好被当朝宰相张说听到了。虽然张说心间对李邕的自负颇为不屑，但他当时并没有表示什么。
除了诗文出色、书法超群以外，李邕还有一个特点——喜欢交朋友，特别是结交江湖侠客一类的人物。广交朋友自然是要花钱的，有时候还需要很多很多的钱，这一点从《水浒传》中宋江和柴进的作风上可知其大概。所以，有时候李邕会借用公款来盛情款待或慷慨资助文艺圈和江湖上的朋友，然后再用卖书法所得来还债，长此以往就会存在这样的风险——一旦李邕不能及时填补政府账簿上的亏空，那他就会犯下挪用公帑的大罪。