他的祖先出自萨克森一个神甫家庭。他的祖父曾在哈雷当过神学教授，去世很早。年轻的寡妇便改嫁普鲁士少校冯·洪特。这样，祖母与前夫所生的儿子，即卡尔·冯·克劳塞维茨的父亲使用起了贵族称号，进入了军界。因在战斗中受伤致残，官至少尉便离队，在马格德堡附近的小城布尔格当了一名待遇菲薄的收税官。
卡尔·冯·克劳塞维茨就在那座小城出生长大，并在那里进私立学校学习。他只受过简单的初级教育，认得几个拉丁文单词。他的父亲除了培养他具有真诚、谦逊和责任感等品德外，很难让他受到充分教育。由于他父亲的年俸难以养活一个有六个孩子的大家庭，所以这个家庭里四个男孩子中的三个从小就被送到军队，只有长子能够按照母亲的愿望，进大学研究神学。在兄弟四个中最小的卡尔·冯·克劳塞维茨不满12岁就被父亲带到波茨坦，送进费迪南德亲王团当士官生，当时，他的哥哥威廉已经在团里当少尉了。
12岁的克劳塞维茨整天与成年军人们一起摸爬滚打在血与火的战场。1793年，年幼而瘦弱的克劳塞维茨在美因茨城郊第一次体验了战争生活，并在战斗中被晋升为见习军官，穿上了同其他军官一样的制服。首次参战的规模虽不算大，但法国人的胜利和普鲁士军队失败的情景，却给他留下了极深刻的印象，同时激励了他的求知欲和进取心。