早在1945年的时候,一位英国的天文学家就曾经指出,这些土星环不过是昙花一现,很快会被重力的作用所摧毁。由这个说法来回溯,会导致一个结论:这些土星环都是非常晚近,大约不过两三百万年之前才形成的。
不过,土星环正巧和人类在同一段时间诞生这一点,则没有人动过一点脑筋。
34 绕行的冰山
现在发现号已经深入幅员辽阔的土星卫星体系,而土星本身也只要不到一天的行程就可以抵达。宇宙飞船早已通过最外围的菲比(Phoebe,土卫九)所划出的界限——这颗卫星沿着一条极其夸张的偏心圆轨道,向后远离了自己的主星八百万英里。宇宙飞船的前方,现在有伊阿珀托斯(Japetus,土卫八)、许珀里翁(Hyperion,土卫七)、泰坦(Titan,土卫六)、雷亚(Rhea,土卫五)、狄俄涅(Dione,土卫四)、忒堤斯(Tethys,土卫三)、恩克拉多斯(Enceladus,土卫二)、米玛斯(Mimas,土卫一)、雅努斯(Janus,土卫十),以及它们的星环。望远镜里,所有这些卫星的表面都呈现迷宫一般的纹路,鲍曼也尽可能地拍了许多照片,传回地球。光是直径三千英里,大如水星的泰坦,就能耗掉一组探测队几个月的时间,而他却只能给泰坦以及它冰冷的同伴,拍些最简单的快照。事实上也不需要拍太多了,现在他已经十分肯定伊阿珀托斯才是他真正的目标。