1989年，牟其中用国内大量轻工产品，从前苏联换回4架图—154 民航机。这笔数额巨大、颇具创新精神的跨国生意，使他一夜之间成为名人。
1993年，南德集团制作的宣传手册正式公布其资产和债务：总资产8.6亿元，净资产4.8亿元，固定资产2.9亿元。1995年2月，《福布斯》杂志将牟其中列入1994年全球富豪龙虎榜，位居大陆富豪第4位。同年的《财富》杂志则把牟其中称为中国第一民间企业家和“大陆超级富豪之首”。
牟其中是一个把口号喊遍中国的富豪，一个曾同时肩负中国“首富”和“首骗”两个名号的备受争议的人物。他以300元钱起家，办了三件大事：飞机易货、卫星发射、开发满洲里。他提出改造国有企业；甚至还想炸开喜马拉雅山，把印度洋的暖湿气流引进我国西部地区……
【败走麦城】
然而，光辉岁月的背后往往有着共生的阴暗黑夜，1997年11月，有关部门发出紧急通报认定：南德集团“经营不善，已出现高风险，高负债”之迹象。并指出：截至1996年11月，仅部分金融单位向法院提起诉讼的涉及南德欠债逾期不还案和其他经济纠纷案，总额就高达2.4亿元。1999年1月7日，因涉嫌信用证诈骗罪，牟其中被武汉警方刑事拘留；2月5日，因涉嫌信用证诈骗罪，牟其中被武汉市人民检察院批准逮捕。