16世纪20年代，马丁·路德率先在德国发起宗教改革运动。此后，宗教改革的浪潮迅速蔓延至欧洲各国，分属于各个宗派的新教教会纷纷在各国成立。16世纪中叶，基督新教的三大主要宗派路德宗、归正宗和安立甘宗正式开始与天主教对抗。截止到17世纪初期，基督新教已基本成型。
基督新教的基本教义主要包括三点：因信称义，信徒皆可为祭司，《圣经》具有最高权威。这与天主教存在明显的区别。
因信称义是指只要信仰上帝，就可以得到救赎，在上帝面前称义。在这方面，天主教的主张是信徒除了信仰上帝之外，还必须依靠圣事才能实现同样的目标。
基督新教主张所有信徒都能成为祭司，这使得原本存在于基督教神职人员与普通教徒之间的区别几乎荡然无存。
《圣经》具有至高无上的权威地位，这一点是基督新教针对天主教将《圣经》的解释权归于教会提出的。天主教会的这一做法，实际上是将最高权威赋予了天主教会与罗马教皇。
除了教义，新教对基督教的圣礼也进行了改进。传统的天主教与东正教都有七大圣礼，基督新教却只承认其中两种：圣餐礼和圣洗礼。
马丁·路德的宗教改革