晏子早已看出这是楚灵王为侮辱齐国而事先排练好的一场戏,便不慌不忙地说:“大王,我听说橘子树生长在淮南,它就结出橘子,如果移栽到淮北,它就结出枳子。它们虽然叶子相似,果实的味道却大不相同。这是什么缘故呢?因为淮南淮北两地的水土不相同。如今,齐国人生长在齐国不做盗贼,来到楚国后却做起盗贼来,难道楚国的水土使人做盗贼吗?”楚灵王和他的大臣们听了晏子的回答,十分尴尬,半晌说不出话来。
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晏子见楚灵王的故事,除了表明晏子的机智灵活,善于应变外,还包含着一种以守为攻的谋略。面对楚灵王对自己的戏弄和对自己国家的侮辱,晏子作为使臣,不便于直接迎战。于是,他采取防守的策略代替进攻,并且在防守中包藏着进攻的契机,最后战胜了楚王。