越王勾践与范蠡等人在吴国被拘役三年后,约于勾践七年(公元前491年)回到越国。勾践问复兴越国之道,范蠡作了极其精辟的论述,其要义在于:尽人事、修政教、收地利。在这条方针指引下,越国渐渐富强起来,以后又开始了同吴国的争夺,并逐渐占据上风。
勾践二十四年(公元前473年),吴王夫差势穷力尽,退守于姑苏孤城,再派公孙雄(一作王孙雄,另作王孙骆)袒身跪行至越国军前,乞求罢兵言和。勾践欲许和议,范蠡在一旁说道:“当年大王兵败会稽,天以越赐吴,吴国不取,致有今日。现在天又以吴赐越,越岂可逆天行事?况且,大王早朝晚罢,全是为了一个吴国。难道忘记昔日的困辱了吗?谋划二十年,一旦捐弃前功,伐柯者就在眼前!天与不取,反受其咎。”
勾践露出不忍之色,范蠡当机立断,对吴使公孙雄说:“越王已任政于我,使者如不尽快离开,我将失礼,有所得罪了!”说着,他击鼓传令,大张声势。公孙雄无可奈何,涕泣而出。不久,越军灭吴。勾践封夫差于甬东(会稽以东的海中小洲)一隅之地,使其君临百家,为衣食之费。夫差难受此辱,惭恨交加。他深悔当初不听伍子胥之言,致使死后没有脸面在黄泉下再见忠良,于是以布蒙面,伏剑自杀。随后,勾践诛杀佞臣太宰噽,吴国难免蒙受一番洗劫。灭吴之后,越王勾践与齐、晋等诸侯会盟于徐州。当此之时,越军横行于江、淮,诸侯毕贺,号称霸王,成为春秋、战国之交争雄于天下的佼佼者。范蠡也因谋划大功,官封上将军。