春秋战国时，井田制度大坏。盖由古者本有平民贵族之分，井田制度之坏，大抵贵族侵夺平民致之也。《汉书·食货志》载董仲舒之言，谓富者田连阡陌，贫者无立锥之地，可以想见其情形矣。汉人于此，乃务轻其田租，以为救济。《食货志》曰：“上（汉高祖）于是约法省禁，轻田租，什五而税一。”文帝从晁错之言，“下诏赐民十二年租税之半。明年，遂除民田之租税。后十三岁，孝景二年，令民半出田租，三十而税一也。”
按：十一之税，古已视为仁政。汉代所取，乃仅其三之一，可谓厚矣。然曾无补于农民之困。荀悦谓“豪强人占田逾侈，输其赋大半。官家之惠，优于三代，豪强之暴，酷于亡秦”。按：董仲舒谓“耕豪民之田，见税什五”。王莽行王田令，亦谓“豪民侵陵［凌］，分田劫假，厥名三十，实什税五”。当时私家租额，可以考见。董仲舒谓“古井田法虽难卒行，宜少近古，限民名田。”武帝不能用。哀帝即位，师丹辅政，复建此议。天子下其议，丞相孔光、大司空何武奏请：“诸侯王、列侯皆得名田园中。列侯在长安，公主名田县道，及关内侯、吏民名田，皆无过三十顷。”丁、傅用事，董贤隆贵，皆不便也。诏书且须后，遂寝不行。及王莽乃断然下治，更名天下田曰王田，奴婢曰私属，皆不得卖买。男口不满八，而田过一井者，分余田与九族乡党。犯令，法至死。制度又不定，吏缘为奸，陷刑者众。三岁，莽知民愁，遂废其法。然莽末大乱，土田失主，地权转因此而稍均。观荀悦论井田，谓“土地布列在豪强，卒而革之，并有怨心，则生纷乱，制度难行。若高祖初定天下，光武中兴之后，人众稀少，立之易矣”。可见光武初年，大地主不如前汉之多也。