在卢梭看来，儿童首先是一个独立的个体，他不是成人，也不是成人的宠物和玩物，更不是父母的私有物品。他说：“大自然希望儿童在成人以前就要像儿童的样子。如果我们打乱了这个次序，我们就会造成一群早熟的果实，它们长得既不丰满也不甜美，而且很快就会腐烂：我们将造成一群年纪轻轻的博士和老态龙钟的儿童。儿童是有他特有的看法、想法和感情的；如果想用我们的看法、想法和感情去代替他们的看法、想法和感情，那简直是最愚蠢的事情②。”因此，他一再强调，“在人生的秩序中，童年有它的地位；应当把成人看做成人，把孩子看做孩子。”③
既然儿童和成年人有着不同的思想、感情，那么,我们就必须尊重儿童。卢梭认为，父母和教师、保姆在照顾和教育孩子的时候，最大的问题就是不了解、不尊重儿童的意愿，总是把自己的意愿强加给儿童，随意干涉儿童的行动。这种干涉一方面表现为不让儿童做他喜欢的事情；另一方面表现为让儿童做他不喜欢的事情。
一方面，父母和保姆为了让孩子保持干净整洁，往往会禁止儿童的户外活动，因为户外自由的活动很容易让儿童把衣服弄脏弄破。而另一方面，很多时候，成年人又会出于好心、关爱，为避免孩子忍饥挨饿，受苦受冻而违背孩子们的意愿。他举例说：“雪地上有几个淘气的小鬼在那里玩，他们的皮肤都冻紫了，手指头也冻得不那么灵活了。只要他们愿意，就可以去暖和暖和，可是他们不去；如果你硬要他们去的话，也许他们觉得你这种强迫的做法比寒冷还难受一百倍……我让他自由，就可以使他在目前过得挺高兴；我给他以锻炼，使他能抵抗他必然要遭受的灾难，从而就可以使他在将来过得愉快①。”在卢梭看来，这些都是对孩子缺乏了解的表现。因此，他认为，“我们要让生命有一个时候免受这种并非由大自然强加于我们的束缚，我们要让孩子们享受天赋的自由。”②