1914年6月28日，奥国皇太子斐迪南在萨拉热窝被刺，成了第一次世界大战的导火索。8月3日夜，德军越过比利时边界向护卫马斯河渡口的列日要塞挺进，企图通过比利时中部南下攻打法国首都巴黎。德军在这个方向进攻的兵力达83个师之多。这时霞飞仍错误地认为，德军的主力在梅斯地区，而没有采取有效措施去加强法比边境的防御。霞飞虽然也担心德军万一在列日失利，必将掉头向南，但只是下令第5集团军向比利时集团军靠拢。8月8日，霞飞发出第1号命令，准备集中全力在莱茵河方向上发动进攻。法第1、2集团军于14日发起进攻，开始了“边境之战”。
进入阿尔萨斯－洛林地区后的法军进展顺利，但是，按计划退至莫朗日－萨尔布尔和孚日山脉一线的德军，于20日突然掉头发动猛烈反击。法军全线溃退，直到南锡和默特河才站稳脚跟。与此同时，法第3、4集团军在阿登山区遭到德军右翼强大攻势的压力开始大撤退。霞飞不得不改变计划，命令第5集团军前出至桑布尔河，对渡河的德军实施突击，但被德军击败。23日，德第1集团军向蒙斯的英国集团军发动攻势，英军败退。英法联军在边境交战失利后被迫后撤，法国北部边境迅速被德军突破，巴黎受到威胁。霞飞的第17号计划宣告破产。