1941年12月7日凌晨，正当美国全力关注欧洲战局之时，美国在远东的主要对手日本却趁机不宣而战，偷袭了珍珠港，重创美国太平洋舰队。包括8艘战列舰在内的18艘战舰，沉的沉，伤的伤，2000多架飞机还未起飞便被炸毁在机场上，伤亡总数达2400多人。不幸中的万幸是太平洋舰队的3艘航空母舰外出巡航，免遭灭顶之灾。这一消息传到华盛顿，全国群情激愤。第二天，美英正式对日本宣战，接着澳大利亚、新西兰、“自由法国”等20多个国家对日宣战，太平洋战争爆发，美国终于正式卷入二战。
为了扭转不利局面，罗斯福总统决定改组海军领导层。12月30日，金梅尔海军上将被解职，尼米兹代替他成为太平洋舰队的新领导人，而金上将则被任命为美国海军总司令。这一职务同以前由各舰队司令轮流兼任的情况完全不同。新的美国海军总司令总辖各地区舰队，直接向总统负责。不久，罗斯福又把斯塔克调往伦敦，由金海军上将接任海军作战部长。这样，金不仅实现了他的理想，成为美国海军最高首脑，而且成为美国参谋长联席会议的一名成员。当时的参谋长联席会议成员还包括陆军参谋长乔治·马歇尔上将，陆军航空兵参谋长亨利·阿诺德上将和后来增加的威廉·希西海军上将。