基于曹爽一党的“乱作为、乱改制”而触怒既得利益集团的前车之鉴，司马师刚执大权，便坚持对内垂拱而治，并不刻意去搅动朝局。《晋书·景帝纪》里写道：
或有请改易制度者，帝（指司马师）曰：“‘不识不知，顺帝之则’，诗人之美也。三祖典制，所宜遵奉；自非军事，不得妄有改革。”
但在对外征伐立功方面，司马师却显得十分热衷。他和司马昭都明白：身逢乱世，只有军功在手，才能真正揽权成功。所以，当吴国太傅诸葛恪前来东兴筑城建堤以示进犯之际，司马师急于立威，拒绝了傅嘏“且屯且侵以应东吴”之计，而是传诏命令诸葛诞、胡遵、王昶等将领三道并发，共击吴军。由于诸葛诞是司马氏的姻亲、胡遵是司马懿在关中时的旧部，故而他俩所领的东路军算是司马氏的嫡系部队。司马师为防万无一失，甚至派出司马昭担任监军前去督战。不料，诸葛诞、胡遵二人所领的东路军竟在东兴之战中轻敌失利，导致“三道伐吴”之策完全破产。
司马师不得已，又再令雍州刺史陈泰发兵去讨胡立功，结果反而惊反了雁门、新兴二郡的胡人。这一连串的军事受挫，使司马师的威望几乎降到了冰点。
在这千钧一发之际，蜀汉姜维率师数万而围魏之狄道，向魏国发起了挑战。司马师急忙起用司马昭到长安代行“征西将军”之职，和陈泰一道挡退了姜维。然后司马昭留在关中专心致志地扫除姜维临撤之前埋在曹魏西翼的“暗桩”—叛羌之敌。《晋书·文帝纪》里记载：