曹操非常重视人才。当年他举荐魏种为孝廉，一直认为魏种对他是很忠心的。兖州叛乱的时候，他说：“只有魏种不会背弃我。”谁知道魏种早就跑了。曹操觉得很没面子，发怒道：“魏种，除非你跑到胡、越这种我去不了的地方，否则我绝对不会放过你！”后来魏种为曹操俘虏，曹操却说：“我只是考虑到他是个人才啊。”吩咐给魏种松绑，并继续任用了他。
袁绍打败公孙瓒后，又向曹操发动了进攻。当时曹操的实力远逊于袁绍，但是他善于用兵，充分发挥了自己的优势，又能使用奇谋妙计，奇袭袁绍军粮仓，一举歼灭了袁绍军的主力。最后将袁绍势力消灭，基本统一了北方。
曹操决心统一全国，于是发动了南征。他先消灭了刘表的势力，然后又将矛头对准了江东的孙权。曹操被胜利冲昏了头脑，在赤壁被孙权和刘备的联军打败，从此失去了统一全国的好机会。不得已，只好退兵。
曹操用人不拘一格，他下令只要是人才，不管出身贵贱、品行如何，都可以举荐。所以他手下人才济济，在东汉末年各割据势力里面，曹操手下的人才是最多的。那些人帮助曹操整顿内政，发展军事，使曹操成为东汉末年各割据势力中最强大的势力。