柏拉图青年时从师苏格拉底，起初，他打算继承家族传统而从政，但后来情况发生变化：在与斯巴达的战争中，雅典民主制失利，随即苏格拉底受审并被判死刑。柏拉图对现存的政体完全失望，于是开始周游意大利、西西里岛、埃及、昔勒尼等地以寻求知识，企图实现他的贵族政治理想。
在40岁时，他结束旅行返回了雅典，并在雅典城外西北郊的圣城阿卡德谟创立了一所学园—阿卡德谟学园。据说，柏拉图特别重视数学，在学园门口立了块碑：“不懂几何者不准入内”。学园因此培养出了许多知识分子，其中最杰出的是亚里士多德。
作为西方客观唯心主义的创始人，柏拉图的哲学体系博大精深，主要学说概括起来有以下几个部分：一是乌托邦，最早的乌托邦出现在他的著作《理想国》中；二是理念论，用来解决各种问题的；三是灵魂不死论；四是宇宙起源论；五是他的知识观。
由此可以看出，柏拉图是从巴门尼德的学说中，汲取了永恒和万物不变的思想，后来又从赫拉克利特那里学到了世间没有什么是不变的观点。他将这两种思想合在一起，得出了自己的结论：知识来自理智，而非感官。
在柏拉图的《理想国》中，有一个著名的洞穴比喻来解释理念论：
有一群囚犯在一个洞穴中，他们手脚都被捆绑，身体也无法转身，只能背对着洞口。他们面前有一堵白墙，身后燃烧着一堆火。在那面白墙上他们看到了自己以及身后到火堆之间事物的影子，由于他们看不到任何其他东西，这群囚犯会以为影子就是真实的东西。