汉宣帝时代对丝绸之路的经营仅仅是一个开端,这一举动保护了东西文化交流的桥梁,使丝绸之路成为世界文化交融的大通道。在这条联结欧、亚、非三大洲的大道上,大流士、亚历山大王、汉武帝、汉宣帝、唐太宗和贵霜朝诸王、萨珊朝诸王、伊斯兰教主、蒙古大汗们、帖木儿等都曾活跃一时。可以说,汉宣帝经营的丝绸之路是世界历史展开的主轴,打开了整个人类文化交融的通途大道。
强悍的山地步兵族——西羌
西汉时期,在繁忙的丝绸之路上,除了匈奴还有另一个让汉宣帝头痛的对手——西羌。西羌人当时主要集中在河西走廊一带活动,也是一个作风强悍的战斗民族。由于大漠自然资源贫乏,为了部落的生存,西羌人生性坚刚勇猛,常以战死为吉利,病终为不祥,并且艰忍耐寒,哪怕女人怀孕生孩子也从不避风雪,身体素质简直是强到令人发指。如果说匈奴是当时最强悍的草原骑兵,那么羌族就是当时最强悍的山地步兵。
汉昭帝时,汉朝为了进一步稳固帝国西陲的边防,于公元前81年在西羌河湟故地增设了“金城郡”,金城的意思是希望此地如金铸成,坚不可摧。治所在允吾(今甘肃永靖西北),辖今甘肃省兰州市以西、青海省青海湖以东的广大地区,并迁移了大量汉民过去生活,以壮大其力量。从此,湟水流域二十年太平无事,直到公元前62年,湟水两岸发生一场前所未有的巨乱。