托马斯·约翰·沃森1874年2月17日出生于美国纽约州北部的一个贫困农民家庭，父母是苏格兰移民。沃森从父母的身上继承了正直、踏实、认真、乐观、崇尚个人奋斗等美国农民的优秀品质。沃森没上过几天学，17岁就开始了推销员的生涯。他后来掌舵IBM，使IBM为计算机事业奠定了坚实的基础，被人们誉为“计算机之父”。
１８９５年１０月，困境中的沃森来到了“全国现金出纳机公司”做推销员。其他推销员总是为了增加自己的业绩而不择手段，甚至欺瞒顾客。而沃森却始终秉持一个正派推销员的操守，从不用“歪门邪道”，正因为此，他深受客户欢迎，公司产品也随着他的名字空前畅销，一年之后，他“理所当然”地成为东部最成功的推销员。１８９９年，沃森被提升为分公司经理。到１９１０年，他已经成为公司中仅次于帕特森的第二号人物，职位爬升之快，令人刮目相看。沃森在快４０岁的时候离开了公司，他带着妻子和一个嗷嗷待哺的儿子，去纽约闯荡。沃森遇上了ＩＢＭ前身的奠基者弗林特。弗林特对沃森的才干早有所闻，对他正直的人品也是钦佩万分，遂聘任他为计算制表记录公司的经理。这家弗林特属下的公司，主要生产天平、磅秤、计时钟和制表机等，由于前任在经营方面不得要领，已濒临破产。沃森接过这个烫手山芋后适时地推出新型的打印——制表组合机，受到了广大客户的欢迎，订货单堆得老高，产品供不应求。１９１９年，公司的销售额高达１３００万美元，利润也升至２１０万美元。１９２４年２月，已经身为公司总经理的沃森决定将公司更名为国际商用机器公司，简称ＩＢＭ。是年，沃森５０岁。20世纪３０年代初，ＩＢＭ开始打入打字机行业，生产打字机、打孔卡片，以及打孔机、分类机、会计计算机等系列产品，并推出电动打字机、字母制表机等新产品。到３０年代末，ＩＢＭ公司的销售额增长到３９５０万美元，其利润达到９１０万美元，竟超过其他４家同类型大公司的总和，一跃而成为全美最大的商用机器公司。