当八国联军攻陷大沽口之后，天津的义和团就拉开了全面打击联军的序幕。
河东一带是清军在天津设防的一个薄弱地区，联军试图先从这里打开一个进入天津的缺口。
二十一日深夜，四百名联军抵达陈家沟，准备悄悄从这里乘火车北上。义和团已经观察到了这一动向，当即与驻扎在此处的练军配合，挡住了联军的去路。
半夜，一阵轰轰的炮声突然响起，联军开炮了。义和团与练军立即还击，双方交起火来。练军用炮火打击后，义和团冲入敌人阵地，激战两个时辰，联军大败而逃。
“走！杀向洋人的各个驻地！”
义和团的呼声惊天动地，也振奋了练军的士气。中午时分，紫竹林租界的洋楼和老龙头火车站的联军几乎同时遭到了义和团、官军的袭击。铁路断了，电路断了，支援断了，联军孤立无援。
但是，大沽口的敌人还是得到了天津租界的消息。“必须增援天津！”联军派出了几千人的部队分两批向租界进发。
坎子团领王荫荣在西郊的一个高坡上大声说：“父老乡亲们，洋人就要打进我们村里来了。就在昨天，大沽口被洋人攻破的时候，官军海上的副将韩照琦重伤，管带封得胜、陈廷福阵亡，官兵伤亡一千多人。北洋海军的一艘巡洋舰和四艘鱼雷艇全部被俘。洋人上岸后，立即分兵攻占了我们的村镇，烧杀奸淫，无恶不做。大沽口一片火光接天，百姓的尸体遍野。有的洋人把房子烧了后，把人排成一行，用炮轰击。白河口码头上三百多个码头工人不是被洋人开枪打死，就是被推进河里淹死。俄国人在塘沽已经烧了三天三夜了，所有的居民几乎都被杀死，连婴儿都被挑在了枪尖上。洋人已经接到新的命令，派遣大批军队先解除天津租界的包围，再夺天津城，然后打进京城。他们叫嚣说，如果有义和团敢于阻拦他们的行动，一定严加痛击。兄弟姐妹们，我们不能让洋人到我们这里撒野！决不能！就是拼上性命，也不能让我们的亲人再遭死难。有种的跟我打洋人去！”