有一次，子贡问孔子说：“假若一个人能周济大众，能给老百姓很多好处，这人怎么样呢？应该算得上是仁人了吧？”
孔子说：“岂止是仁人啊，这样的人简直就是圣人！历史上很少有人做到啊！”
在孔子看来，他所有的学生中，只有颜回能够达到“仁”的境界。
有一天，孔子与他的学生子路、子贡、颜回三人一同出游，他们来到了山峦，当时鲁国的边境。山下的土地很肥沃，却长满了野草，没有耕种。由于山下的这块土地正好是鲁国与齐、楚等国的边境，而当时鲁国国势衰弱，常常遭到强邻齐国、楚国等国的侵扰，所以土地闲置，没人敢来耕作。孔子对此感到十分惋惜，叹了一口气，说：“看前面这块荒地，你们三个有什么想法，说给我听听吧。”
话音刚落，身为武将的子路就迫不及待地回答道：“我愿意在此保卫鲁国，如果敌人的军队入侵，我就高举战旗，吹起号角，擂响战鼓，穿上威武的军装，率军冲向敌军，夺其旗，杀其敌。然后再乘胜扩大鲁国的疆土，强大鲁国。”
一番慷慨过后，别人还没来得及搭话，子路又自豪地说：“估计也只有我能做到这点。子贡和颜回，你们就跟随我一起立功吧！”