多年前，有个美国孩子，小学毕业后，由于家庭困难，无法继续升学，只好替人家放羊。眼看着同学们都升学了，他也暗下决心：想办法读书，将来做大牧场的老板。
于是，他一边放羊，一边看书。他的工作看起来很简单，只要把羊看好，不要让它们越过栅栏去损害农作物就行了。栅栏是用若干支柱拉着四条铁丝围成的。但当他埋头读书时，羊群却常常撞倒栅栏，成群地跑到附近的田里去偷吃庄稼。
每次发生这种事时，老板就冲着他咆哮：“混蛋！放羊要什么学问！把书丢掉，好好看着羊！”于是，他开始分析情况，看羊是怎样冲破栅栏跑出去的。结果，他发现利用蔷薇做围墙的地方，尽管脆弱，但是从来没有被破坏过，而冲破的倒是那些拉着粗铁丝的地方。为什么会是这样呢？他疑惑地观察蔷薇，原来蔷薇上长着刺。他马上得到了启发：要是全部用蔷薇做围墙……？于是，他砍了一些蔷薇枝条栽插在栅栏的旁边。但当他望着几十米的栅栏，再想到蔷薇枝条的长势时，不禁心灰意冷。因为这办法太费劲，况且等到全部蔷薇长成围墙能阻挡羊群时，那该是四五年以后的事了。