晋穆侯二十七年（公元前785年），穆侯去世，他的弟弟殇叔发动叛乱，篡取了晋侯的爵位，太子仇被迫逃亡到外国。殇叔在位第四年的时候，太子仇回到晋国，率领自己的亲信杀死了殇叔，自己做了国君，这就是晋文侯。
晋文侯三十五年（公元前746年），文侯去世，他的儿子即位，这就是晋昭侯。晋昭侯即位不久，就把晋文侯的弟弟、自己的叔叔成师分封到曲沃，称为桓叔。桓叔当时已经58岁了，他德才兼备，很受百姓的爱戴，又任用贤能的臣子栾宾为相，把曲沃治理得井井有条，晋国的百姓们都愿意归附他。而晋昭侯治理国政却非常一般，在百姓中的威望不如桓叔。当时晋国有见识的人感慨地说：“晋国以后的动乱一定会出现在曲沃。现在曲沃和整个晋国就像是一棵大树旁生的树枝比主干还要粗大一样，而桓叔又这样的深受百姓的爱戴，怎么可能不发生动乱呢?”
果然不出所料，没过几年，晋国的大臣潘父杀死了晋昭侯，迎接曲沃桓叔到晋国做国君。晋国百姓不能接受自己的君主被杀，而另外选立别人做君主的做法。正当曲沃桓叔准备进驻晋国国都的时候，遭到了晋国军队的抵抗。桓叔和晋国军队交战失败，退兵回到曲沃，于是晋国百姓拥立晋昭侯的儿子公子平继承国君的位子，这就是晋孝侯。晋孝侯不能容忍潘父杀死自己父亲、拥护外人即位的行为，即位不久就杀了他。