美国加州大学医学院所做的一项调查表明，在大部分有过精神创伤的幸存者中，60%的人清楚地记得他们的经历——他们或者是幼年被性虐待，或者是经历过战争，或者是遭遇街头暴力，或者是经受过自然灾害，另外40%的人患有全部或部分的健忘症。对于这种遗忘，第一个做出解释的是西格蒙德·弗洛伊德。他称之为压抑，即自觉地把痛苦的记忆从有意识的思想中清除出去。虽然弗洛伊德在大量病人临床实验的基础上来证明这个现象，但直到现在，与压抑有关的一种可能的生物联系才被证实。北卡罗莱纳大学教授米切拉·加拉格尔主持的研究项目发现，肾上腺皮质激素在压抑和记忆的生物系统中发挥着重要的作用。它们像是一个痛苦障碍，或者是一个记忆障碍一样发挥着作用，在面对无法忍受的精神或身体的痛苦时，会给人提供一种自然的保护机制。
⊙压抑与恢复记忆的争论
心理学家伊丽莎白·洛夫特斯认为，一些人只是短暂的压抑，后期经过努力是可以恢复对过去痛苦的记忆的，几乎没有科学证据可以支撑全部记忆遗忘的观点。尽管过去十几年很少有报道称一些个体在家人和朋友的帮助下恢复了长时间被遗忘的痛苦记忆，但是伊丽莎白·洛夫特斯坚持认为，大部分被压制的记忆是不会被完全遗忘的。大屠杀的幸存者或是退伍老兵对痛苦经历长久的记忆表明，即使当一个人想要忘记那些痛苦的记忆时，环境也会无意地触发他们的记忆，实际上是在一定程度上保证了这些记忆的存在。